Um novo estudo deixou um alerta preocupante sobre a evolução do clima global: os Super El Niños registados nas últimas décadas poderão ser os mais intensos dos últimos 1.000 anos.
A conclusão surgiu depois de uma equipa de investigadores analisar corais fossilizados das Ilhas Galápagos para reconstruir as temperaturas do oceano ao longo de aproximadamente um milénio.
Os resultados mostraram que a variabilidade das temperaturas no Pacífico oriental aumentou significativamente em comparação com o período pré-industrial e que os episódios mais quentes se tornaram particularmente intensos.
Corais com centenas de anos revelaram aquilo que os termómetros não conseguem mostrar
Um dos maiores problemas para estudar fenómenos climáticos como o El Niño é a falta de registos instrumentais suficientemente antigos.
Os termómetros modernos permitem acompanhar as temperaturas oceânicas com grande precisão, mas esses dados abrangem apenas uma pequena parte da história climática do planeta.
Para perceber se os fenómenos extremos observados atualmente são realmente excecionais, os cientistas recorreram a uma espécie de arquivo natural: corais antigos das Galápagos.
Julie Cole, cientista ambiental da Universidade do Michigan e principal investigadora do estudo, explicou que a equipa queria perceber se os fortes eventos registados no final do século XX e início do século XXI eram realmente invulgares.
“Temos observado alguns eventos El Niño muito fortes e aquilo que não sabíamos era até que ponto eram invulgares.”
Como é possível descobrir a temperatura do oceano há 900 anos?
Os investigadores extraíram amostras do interior de antigas estruturas de coral.
À medida que os corais crescem, formam camadas de carbonato de cálcio que preservam diferentes elementos químicos.
A quantidade desses elementos varia de acordo com as condições existentes no oceano no momento em que cada camada foi formada.
Um dos elementos analisados foi o estrôncio.
Segundo Julie Cole, quanto mais quente está a água, menor tende a ser a quantidade de estrôncio incorporada no coral.
“À medida que as temperaturas aumentam, encontramos menos estrôncio no coral.”
Desta forma, os cientistas conseguem estimar alterações da temperatura do oceano praticamente mês a mês, mesmo em corais que viveram há centenas de anos.
Algumas amostras tinham quase mil anos
A equipa analisou corais de diferentes períodos históricos.
Segundo a investigadora, algumas amostras tinham cerca de 100 ou 200 anos, enquanto outras chegavam aos 900 anos ou mais.
Isso permitiu construir uma cronologia suficientemente extensa para comparar o comportamento atual do El Niño com aquilo que acontecia muito antes da industrialização moderna.
Porque foram escolhidas as Ilhas Galápagos?
A localização das Galápagos é particularmente importante para este tipo de investigação.
O arquipélago encontra-se no Pacífico oriental, numa região diretamente influenciada pelo sistema climático responsável pelos fenómenos El Niño e La Niña.
Essas oscilações entre períodos de temperaturas oceânicas mais quentes e mais frias conseguem alterar padrões meteorológicos em grande parte do planeta.
Dependendo da intensidade do fenómeno, podem surgir secas severas, precipitação extrema, inundações e alterações profundas nas temperaturas de diferentes regiões.
Os resultados surpreenderam os próprios investigadores
Quando os cientistas compararam os dados recentes com os séculos anteriores, encontraram uma diferença considerável.
A variabilidade das temperaturas aumentou cerca de 36,5% em relação ao período pré-industrial.
Mais importante ainda, foram principalmente os episódios de aquecimento que se tornaram mais extremos.
“Os eventos não se parecem nada com aquilo que observamos durante o período pré-industrial.”
Cole explicou também que a distribuição dos dados passou a mostrar uma tendência positiva, indicando que foram os acontecimentos mais quentes que ganharam intensidade.
Os Super El Niños atuais podem ser diferentes de tudo o que aconteceu durante séculos
O resultado sugere que os fenómenos recentes não representam apenas uma repetição normal das oscilações naturais do Pacífico.
Os investigadores encontraram sinais de que os atuais episódios extremos apresentam características muito diferentes daquelas observadas ao longo de grande parte do último milénio.
É precisamente daí que surge a preocupação de estarmos perante aquilo que Cole descreveu como “um novo tipo de situação para o El Niño”.
Podia ser apenas um ciclo natural?
Depois de encontrarem esta mudança nos corais, os cientistas tentaram perceber se poderia existir uma explicação baseada apenas na variabilidade natural do clima.
Para isso, recorreram a diferentes modelos climáticos.
A equipa procurou situações semelhantes em simulações de longos períodos climáticos naturais, mas não encontrou uma correspondência convincente para a intensidade das alterações observadas recentemente.
Por outro lado, a mudança encontrada nos corais estava de acordo com aquilo que os modelos climáticos preveem quando é incluído o aquecimento provocado pela atividade humana.
Os combustíveis fósseis estão no centro do alerta
Segundo Julie Cole, os dados reforçam a ligação entre o aumento das temperaturas globais e a intensificação dos eventos extremos no Pacífico.
“Estamos a atribuir isto ao aquecimento e sabemos o que provoca esse aquecimento: a utilização de combustíveis fósseis.”
A investigadora considera que os resultados são mais um sinal de alerta sobre aquilo que poderá acontecer num planeta progressivamente mais quente.
O que é afinal um Super El Niño?
O El Niño acontece quando as águas superficiais de uma grande região do Pacífico tropical ficam anormalmente quentes.
Esse aquecimento modifica a circulação atmosférica e consegue alterar o estado do tempo em regiões muito distantes do oceano Pacífico.
Os episódios particularmente intensos são frequentemente designados informalmente como Super El Niños.
Durante estes eventos podem aumentar os riscos de chuvas extremas em algumas regiões, enquanto outras enfrentam secas prolongadas, ondas de calor ou alterações na atividade das tempestades.
El Niño e La Niña influenciam o clima de praticamente todo o planeta
O sistema conhecido como ENSO, que inclui El Niño e La Niña, é um dos principais motores naturais da variabilidade climática global.
Quando o Pacífico tropical aquece ou arrefece de forma significativa, as consequências podem ser sentidas a milhares de quilómetros.
É por isso que uma eventual intensificação destes fenómenos representa uma preocupação muito maior do que uma simples alteração regional da temperatura do oceano.
Eventos mais fortes podem significar impactos mais extremos
Um El Niño particularmente intenso pode contribuir para modificar regimes de chuva, aumentar temperaturas e agravar fenómenos meteorológicos extremos em determinadas regiões.
No entanto, os impactos específicos variam de evento para evento e dependem da interação com muitos outros fatores climáticos.
Por isso, os investigadores não afirmam que todos os futuros El Niños serão automaticamente mais fortes.
O que o estudo sugere é que o estado de fundo do sistema climático mudou de forma suficientemente significativa para produzir eventos quentes muito diferentes daqueles observados durante grande parte dos últimos mil anos.
Os corais funcionam quase como uma “bola de cristal” virada para o passado
Cole utilizou uma comparação curiosa para explicar a importância destas amostras.
Os corais antigos funcionam como uma espécie de bola de cristal imperfeita, não para observar o futuro, mas para olhar profundamente para o passado climático do planeta.
Ao reconstruir aquilo que aconteceu durante séculos, os investigadores conseguem perceber melhor até que ponto os acontecimentos atuais são normais ou verdadeiramente excecionais.
Os cientistas não conseguem dizer exatamente o que acontecerá a seguir
Apesar dos resultados preocupantes, a equipa sublinha que não é possível prever com precisão como serão os próximos eventos El Niño.
O sistema climático é complexo e cada episódio é influenciado por numerosas variáveis.
O estudo não significa, portanto, que esteja garantida uma sequência imediata de Super El Niños cada vez mais violentos.
Mostra, isso sim, que os eventos recentes parecem ter ultrapassado a variabilidade observada durante grande parte do último milénio.
“Isto não parece ser um acaso”
É precisamente essa conclusão que deixou os investigadores preocupados.
Segundo Julie Cole, os dados indicam que a situação atual poderá não ser apenas uma anomalia temporária.
“Isto sugere que aquilo que estamos a observar não é um acaso, mas um novo estilo de El Niño.”
Se essa tendência estiver realmente ligada ao aquecimento global provocado pela utilização de combustíveis fósseis, um planeta mais quente poderá continuar a alterar um dos sistemas climáticos mais importantes da Terra.
Depois de analisar cerca de mil anos de história preservada nos corais das Galápagos, a conclusão dos cientistas é difícil de ignorar: os Super El Niños modernos parecem ser mais extremos do que aqueles que marcaram os séculos anteriores, acrescentando mais um sinal de alerta sobre as consequências de um mundo em aquecimento.